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    暴雨在黎明前渐渐停歇，只留下满地泥泞和湿漉漉的、在晨光中闪着微光的世界。营地如同一个刚从溺水中挣扎出来的巨兽，缓慢而沉重地恢复着生机。士兵们咒骂着清理积水的帐篷，晾晒受潮的衣物和弓弦，空气中弥漫着潮湿的霉味和宿醉般的疲惫。

    阿塔尔一夜未眠。雨水带来的寒冷早已浸入骨髓，但更让他心神不宁的是昨夜那冒险的行动。他机械地帮着也烈梳理被雨水黏结在一起的鬃毛，目光却不时地瞟向南面那片在晨雾中若隐若现的林地。他的心脏每一次不规律的跳动，都在询问同一个问题：她发现了吗？那包东西，是带来了希望，还是引去了灾祸？

    也烈似乎感受到主人紧绷的情绪，温顺地站着，偶尔用鼻子轻触他的手背，传递着无声的安慰。

    上午，诺海百夫长召集众人，宣布了新的命令：大军将在此地进行更长时间的休整和集结，同时派出多支队伍，向不同方向进行更大范围的侦察和扫荡，清除可能的残敌，并为下一步进军搜集情报。

    阿塔尔所在的小队被分配了向西南方向，沿着伏尔加河支流进行侦察的任务。这个方向，恰好会经过那片林地的外围。

    他的心跳莫名地加快了一些。

    队伍在泥泞中出发。雨后的道路格外难行，马蹄时常陷入泥坑。阿塔尔骑在也烈背上，努力让自己看起来和往常一样专注，锐利的目光扫视着河岸、树林和远方的地平线，但只有他自己知道，他的大部分注意力，都放在了那片越来越近的林地边缘。

    他们沿着林地外围缓缓行进。阿塔尔的目光如同最精细的筛子，过滤着每一处可疑的痕迹。他看到了被雨水冲刷过的动物足迹，看到了折断的树枝，但并没有发现大队人马活动的迹象。

    就在他们即将绕过那片区域，转向支流方向时，阿塔尔眼角的余光捕捉到了一丝微小的变化。

    在那棵刻着飞鸟符号的杉树下方，一丛茂密的蕨类植物旁边，几块石头被挪动了位置，摆成了一个不起眼的、箭头状的形状，指向林地深处。这个标记非常隐蔽，若非他刻意寻找，几乎不可能被发现。

    而且，那几块石头是干燥的，与周围被雨水浸透的泥土和植物形成了鲜明的对比。它们是在雨停之后才被放置在那里的！

    一股热流猛地涌上阿塔尔的心头，冲散了他一夜的寒冷和焦虑。她发现了！她不仅发现了那份馈赠，还用这种方式给了他回应！这个箭头，是感谢？是示意安全？还是……某种他尚未理解的指引？

    他强迫自己移开目光，没有表现出任何异常，继续跟着队伍前行。但他的心中，却仿佛有一块坚冰悄然融化。那个在黑暗中孤独挣扎的影子，第一次与他产生了清晰而无声的交流。

    这份无声的馈赠与回应，比任何缴获的战利品都更让他感到一种奇异的满足。它无关征服，无关荣耀，只关乎两个在战争洪流中偶然相遇、却又被无形之线牵连的灵魂，在残酷现实缝隙中，悄然传递的一点微光。

    他知道，自己无法再做更多。他必须继续履行斥候的职责，跟随队伍前进。但他将那个石头箭头深深印在了脑海里，连同怀中那本羊皮册、那块刻痕石和炭迹鹿皮一起，成为他内心深处最隐秘、却也最坚实的支撑。

    前方的侦察任务依旧充满未知的风险，战争的阴云依旧低沉。但此刻，阿塔尔骑在也烈背上，感受着雨后清新的空气和坐骑稳健的步伐，心中那份沉重的迷雾，似乎被这无声的馈赠吹开了一角，透进了一丝微弱却真实的暖意。

    他不知道这条由隐秘符号和无声 gestures铺就的小径将通向何方，但他知道，自己不再是独自一人在迷雾中跋涉。

    第三十二章远方的烟柱

    向西南方向的侦察持续了数日。队伍沿着一条汇入伏尔加的无名支流溯游而上，两岸的景致逐渐变化。茂密的林地让位于更加开阔的丘陵草场，间或出现一些被遗弃的、规模极小的保加尔人定居点痕迹——几间烧毁的茅屋框架，荒芜的田埂，以及散落在草丛中的破碎陶片。空气中弥漫着一种死寂，唯有风声和流水声不绝于耳。
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