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    武胜关，陷入了开战以来最危险的境地。

    朱炎望着那腾起的烈焰和陷入更大混乱的关内，握剑的手因为用力而指节发白。他知道，张献忠这是要毕其功于一役，用最残酷的方式，彻底摧毁他们的抵抗。

    第一百一十八章火中砥柱

    冲天而起的火光与关墙上下的惨烈厮杀，将武胜关变成了名副其实的炼狱。粮草被焚的焦糊味、木材燃烧的噼啪声、伤兵营传来的凄厉哀嚎，与兵刃碰撞声、垂死怒吼声交织，无情地摧残着守军本已濒临崩溃的神经。

    混乱如同瘟疫般蔓延。一些新兵和民夫被这突如其来的火攻与夜袭吓得魂飞魄散，开始无头苍蝇般乱窜，甚至有人试图逃离墙头，进一步加剧了防线的动荡。

    “不许退！擅离阵地者，斩！”

    朱炎的声音如同惊雷，在喧嚣中炸响。他一剑格开一名贼寇的劈砍，反手将其刺倒，随即对身边亲兵怒吼：“去几个人！组织民夫救火！优先扑灭伤兵营附近的火头！告诉所有人，乱跑者死，救火者生！”

    几名亲兵领命，立刻带着一队尚能行动的士卒，强行收拢混乱的民夫，用能找到的一切工具——甚至包括阵亡者的头盔——从蓄水缸中取水，奋力扑向蔓延的火势。

    然而，关墙上的压力并未减轻。登城的贼军死士借着守军因救火而分神、以及部分防线动摇的时机，疯狂扩大战果。西段那处白日里勉强修补的缺口附近，再次爆发了最激烈的争夺。贼军似乎认准了这里是薄弱点，投入了更多的精锐。

    孙崇德浑身浴血，左臂的伤口早已崩裂，鲜血浸透了临时包扎的布条，但他依旧如同疯虎般在缺口处鏖战，刀法已不见章法，全凭一股悍勇之气支撑。他身边的亲兵一个接一个倒下，防线摇摇欲坠。

    朱炎见状，心知不能再犹豫。他一把抓住身旁一名传令兵，嘶声道：“传令！所有预备队，全部压上西段缺口！胡老汉！带着你的人，把剩下的偏厢车，全都给本官推到缺口后面，堵死它！”

    这是最后的赌注。将所有的生力军和最后的屏障，一次性投入到最危险的地方。

    命令下达，最后的几百预备队吼叫着冲向了血肉磨盘般的西段缺口。而胡老汉也红着眼睛，带着一群工匠和民夫，喊着号子，将最后几辆覆着湿牛皮的偏厢车，奋力推向那死亡之地。

    与此同时，朱炎目光扫过关外那些仍在不断发射火箭的贼军弓手位置，眼中闪过一丝狠厉。他唤来一名负责仅存几门老旧火炮的炮队哨官，指着火箭来处最密集的一个方位：“看到那里了吗？把所有火药集中起来，给本官轰那一处！就算炸了炮，也要把他们的气焰给本官压下去！”

    那哨官愣了一下，随即明白这是要行险一搏，咬牙道：“属下遵命！”

    片刻之后，武胜关墙头响起数声沉闷的轰鸣！几门老旧的佛郎机炮和将军炮，将自己最后的怒吼，连同集中起来的火药，一同倾泻向了关外那片黑暗。炮弹落点并不精确，但巨大的声响和爆开的火光，确实在一定程度上扰乱了贼军火箭手的射击，更重要的是，这反击的炮声，如同强心剂般，让苦苦支撑的守军精神一振！

    “我们的炮！我们的炮响了！”

    “杀啊！把这些狗娘养的赶下去！”

    预备队的生力加入，偏厢车的再次堵截，以及火炮的怒吼，终于让摇摇欲坠的西段防线暂时稳定下来。登城的贼军死士在守军决死的反扑下，伤亡骤增，后续攀爬的贼寇也被暂时遏制。

    而关内的火势，在民夫和辅兵的拼死扑救下，虽然仍在燃烧，但蔓延的势头终于被控制住，至少伤兵营主体区域被保住了。

    当天边泛起第一丝鱼肚白时，贼军的夜袭，如同来时一般突兀地停止了。残存的贼军死士如同潮水般退下关墙，消失在黎明前的黑暗中。

    关墙上，还能站立的守军已不足千人，个个带伤，精疲力尽地依靠着残垣断壁。关内，烟火未熄，一片狼藉。空气中弥漫着血腥、焦糊和硝烟混合的刺鼻气味。

    朱炎拄着剑，站在西段缺口那几辆被砸得坑坑洼洼、染满鲜血的偏厢车旁，望着缓缓退去的贼军，胸膛剧烈起伏。他赢了，又一次守住了。但代价是，他手中最后一点机动力量和屏障，也已消耗殆尽。

    孙崇德被亲兵搀扶着来到他身边，这位铁打的汉子此刻连站稳都困难，他看着朱炎，嘶哑道：“部堂……我们……守住了……”
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